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| José Antonio Páez |
Un
día como hoy, 6 de mayo del año 1873, a los 82 años de edad, muere en la ciudad de Nueva
York, José Antonio Páez (José Antonio Páez Herrera de Mendoza Xaimes de Agüero), militar,
político, prócer de la independencia y Presidente de Venezuela.
Fue conocido
con diversos calificativos, entre otros: "El Centauro de los llanos",
"El León de Payara" y "El catire Páez". Había
nacido en Curpa, cercano a la población de Acarigua, Estado Portuguesa, el 13
de junio de 1790. De origen
humilde, recibió educación primaria en una escuela rural, A los 17 años se
trasladó a un hato de los llanos de Apure, donde se encontraba trabajando en
1810 cuando se incorporó al ejército levantado por su propietario, Manuel
Antonio Pulido, afecto a los patriotas. En 1813, con el rango de sargento,
derrotó a las tropas españolas en Canaguá (estado Barinas), lo que le valió ser
ascendido a capitán. En los siguientes tres años participó en acciones
militares en Mérida, Bailadores, en los llanos de Casanare y en los llanos de
Apure, donde derrotó a los españoles en el combate de Mata de Miel el 16 de
febrero de 1816 con la que empieza a convertirse en protagonista de la Guerra de Independencia (Ver Efemérides Venezolanas del 16 de febrero). Ese año 1816 fue ascendido a General de Brigada.
Luego
destaca la Batalla de El Yagual el 10 de octubre de 1816. El 28 de
enero de 1817, en las sabana de Mucuritas,
los llaneros de Páez, que suman 1.100, se enfrentan al General La Torre con sus
disciplinados y bien plantados Húsares. Esta fue la primera derrota del General
Morillo en Venezuela. El 30 de enero de 1818 se reunió con Simón Bolívar
en el hato Cañafístola para coordinar sus esfuerzos contra el ejército del
general español Pablo Morillo. Allí Páez hizo
que todo su ejército reconociera al Libertador como Jefe Supremo y pidió que se
jurara fidelidad a Bolívar. Después participó en la batalla de Calabozo y en la batalla de El Sombrero.
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José Antonio Páez
y el vuelvan caras |
El 2 de abril de 1819 fue
la increíble batalla de las Queseras del Medio. El genio militar de Páez alcanzó
dimensiones legendarias en esa batalla, en la que venció al teniente coronel Narciso
López utilizando una táctica conocida históricamente como de “volver caras”.
Estrategia que resultó tan exitosa que luego de la batalla, Bolívar quien había visto la acción desde el
otro lado del río, le otorgó la "Cruz de los Libertadores" a Páez y a
todos los llaneros que participaron en la acción (Ver Efemérides Venezolanas del 02 de abril).
En 1821 se rompe el
armisticio que se había firmado en 1820. Reanudadas las hostilidades, Páez,
acatando las órdenes del Libertador, salió de Achaguas el 10 de mayo de 1821
con mil infantes, 1.500 jinetes, dos mil caballos de reserva y 4.000 novillos.
Se incorporó al ejército del Libertador en San Carlos, donde se terminó de planificar
la batalla de Carabobo. Páez comandó una de las tres Divisiones que actuaron en
esa gloriosa batalla, el 24 de junio de 1821. En el propio campo de
batalla Bolívar asciende a Páez a General en Jefe. El remate final de la
independencia de Venezuela lo pondrá el mismo Páez, cuando el 8 de noviembre de
1823 toma el Castillo de Puerto Cabello, último reducto de los realistas en el
país.
Fue designado comandante general
del ejército de Venezuela, cargo del que fue destituido en 1826 con acusaciones
de autoritarismo e irrespeto a las leyes. Ese mismo año inició en Valencia el
movimiento de La Cosiata, que a pesar de los esfuerzos de Bolívar, desembocó en
la separación de Venezuela y el desmembramiento de la Gran Colombia. (Ver Efemérides Venezolanas del 30 de abril).
El 25 de noviembre de
1829 se reúne una asamblea en el templo de San Francisco en Caracas, y allí se
decidió mayoritariamente la separación definitiva de la Gran Colombia. Páez
convocó un Congreso, que se reunió el 6 de mayo de 1830. El 22 de septiembre se
firmó la primera Constitución de Venezuela, separada de la República de
Colombia (Ver Efemérides Venezolanas del 25 de noviembre).
Cuando en marzo de 1831
se instaló el Congreso Constitucional, Páez fue nombrado primer Presidente
Constitucional de Venezuela para un período que culminó en 1835. En este año es
electo José María Vargas como Presidente. A poco de su mandato, se inicia la
llamada Revolución de las Reformas y Vargas es depuesto del Poder. Páez, que se
había retirado a descansar, es nombrado para que organice un ejército y
defienda la Constitución. Nuevamente descuelga la espada el Centauro y en
rápida campaña repone en la Presidencia al Dr. Vargas.
Al concluir este período,
el Congreso escoge como Presidente otra vez a Páez, desde el 1 de febrero de
1839 hasta el 28 de enero de 1843. En este período, logra traer a Caracas los
restos del Libertador Simón Bolívar, el 13 de diciembre de 1842 (Ver Efemérides Venezolanas del 13 de diciembre).
En 1847 es electo
Presidente José Tadeo Monagas, con el apoyo de Páez. Y al año siguiente, el 24
de enero, ocurre el lamentable atentado del Ejecutivo contra el Congreso
Nacional. Entonces Páez se ve obligado a batirse en defensa de la Constitución,
pero con tan mala fortuna, que tuvo que internarse por Nueva Granada hasta
Santa Marta, para de allí pasar a Jamaica, Saint Thomas y Curazao. Desde esta
isla zarpó el 1º de julio de 1849 y al día siguiente estaba en la Vela de Coro.
La escasez de tropas, de municiones y de alimentos hicieron imposible que Páez
se enfrentara con buen éxito a las tropas del Gobierno.
Propuso entonces Páez una
capitulación, pero sus artículos fueron violados por Monagas. El caudillo
terminó preso en el Castillo de San Antonio, en Cumaná. Después de muchas
penalidades logró que lo dejaran salir al exterior. Se embarcó en el vapor
«Libertad» y llegó a Saint Thomas el 28 de mayo de 1850. Desde esta isla se
dirigió a Filadelfia, y luego se encaminó a Nueva York.
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| José Antonio Páez |
Cuando los Monagas caen
en desprestigio, tras su Gobierno dinástico, es llamado nuevamente Páez a
Venezuela. Ya está viejo, pero repleto de salud. El pueblo caraqueño se vuelca
a recibirlo en las calles. ¡Vuelve el Centauro! Se le nombra Dictador, gobernando
desde agosto de 1861 hasta el 15 de junio de 1863. La situación fue difícil y Falcón
se impuso con la Guerra Federal y las circunstancias le hicieron firmar el
Tratado de Coche.
Sale nuevamente Páez al
destierro. Tiene el caudillo 73 años de edad. Muere en Nueva York 10 años
después, el 6 de mayo de 1873. Sus restos fueron repatriados y
sepultados en el Panteón Nacional 19 de abril
de 1888.
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