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| Batalla Naval del Lago de Maracaibo |
Un
día como hoy del año 1823, se libró la Batalla Naval del Lago
de Maracaibo, que enfrentó a las escuadras del Almirante José Prudencio
Padilla y las del Comandante español Laborde,
quien tras un intenso combate y ante el ímpetu y valentía de los patriotas
criollos, tuvo que capitular y emprender la retirada.
Como antesala a ese
día, el 28 de mayo de 1823, tuvo lugar el primer combate naval en la costa
oriental del Lago, entre la escuadra republicana comandada por el Capitán de
Navío José Prudencio Padilla y la realista al mando del capitán de Fragata
Francisco de Sales Echeverría. Luego, el 25 de mayo de 1823 se efectuó otro
combate entre los puertos de Altagracia (Costa oriental del Lago) y Capitán
Chico (Costa oeste del Lago) saliendo victoriosa la escuadra patriótica y fue
hundida la temible flechera española Guaireña que en otras oportunidades había
causado severos daños a buques de la escuadra republicana. El día 4 de julio de
1823 salió de la isla de Curazao, la escuadra española al mando del capitán de
Navío Ángel Laborde y Navarro y dio fondo frente a la fortaleza de San Carlos
el 14 de junio. Los realistas tenían 32 buques con 67 cañones y tripulados por
1.650 hombres, marinos preparados y forjados en la guerra naval cuyos jefes
procedían de escuelas de la
Real Armada española. Los republicanos contaban con 22 buques
con 85 cañones y tripulados por 1.312 hombres, en su mayoría aprendices.
El 17 de julio, el comandante Laborde envió a Padilla
una intimación que fue rechazada. Los días subsiguientes transcurrieron en
tensa calma, en el que ambos comandantes se mantuvieron acondicionando sus
buques, concentrando provisiones y adiestrando sus tripulaciones con miras al
combate.
Para
la tarde del 23 de julio, la
escuadra realista se alista y al norte de Maracaibo, quedan en línea de combate.
Los republicanos ubican todos los buques en una línea paralela a la costa
oriental. Al amanecer del 24 de julio los
comandantes de los buques republicanos fueron llamados al bergantín
Independiente, donde el Almirante Padilla dio las últimas instrucciones para el
combate, efectuando algunos cambios y no satisfecho aún, pasó
personalmente a bordo de toda la escuadra, con el objeto de arengar a sus
dotaciones y animarlas de un modo eficaz para que, llegado el momento del
ataque, lo hicieran con la mayor intrepidez y entusiasmo.
Alrededor de las 3 de la tarde del 24 de julio se dio inicio a la Batalla Naval del Lago de Maracaibo. Padilla había ordenado izar en el
palo mayor del buque insignia, la orden de ¡abordaje!. Laborde al recibir la
señal dada en la escuadra patriótica ordeno romper el fuego de cañón y luego de
fusil pero esto no amedrentó a nuestros héroes y la escuadra seguía su firme
avance hacia la española rompiendo fuego de cañón y fusilaría. “El independiente” volcó sus hombres sobre la cubierta
del buque español “San Carlos”,
al cual rindió; el “Confianza” abordó a una goleta, el “Marte” atraco simultáneamente a las goletas
españolas “Mariana”, “María” y “Rayo”;
la “Emprendedora” trabó violento combate contra la “Esperanza”;
la “Manuela Chitty” y
la “Leona” se enfrentaron con las goletas “Zulia”, “Habanera” y “Liberal”. Como consecuencia del ataque
patriota, fueron destruidos muchos buques realistas y
capturados otros. Los realistas en la más angustiosa situación picaron los
cables y trataron de escapar haciéndose a la vela; pero fracasaron en su
intento, pues sus buques mayores fueron hechos prisioneros. La mayor parte de
la tripulación del San Carlos se arrojó al agua e igual suerte corrió la de los
otros buques, excepto la del bergantín-goleta Esperanza, que fue destruida por
una explosión.
Los patriotas al
mando del Almirante Padilla triunfaron sobre los españoles y con ello la
soberanía en el mar, marcándose definitivamente la independencia venezolana del yugo español lograda
el 24 de junio en el Campo de Carabobo. En homenaje a esta importante gesta
libertadora, se celebra el 24 de julio el día de la Armada Venezolana.
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