10 de marzo: Nace José María Vargas

José María Vargas

Un día como hoy del año 1786, nació en La Guaira, José María Vargas, eminente médico cirujano, científico, catedrático, rector de la Universidad de Caracas, y Presidente de Venezuela.

A los 16 años de edad, ingresó al Seminario Tridentino de Caracas donde obtiene el grado de bachiller en filosofía. Luego en 1808 se gradúa de doctor en medicina. Viaja a Cumaná para ejercer su profesión. Para 1812 regresa a La Guaira. A la caída de la Primera República Vargas es sometido a prisión en los calabozos de La Guaira. En 1813, al llegar Bolívar a Caracas, lo libera y José María Vargas se traslada a Europa, donde perfecciona sus conocimientos y los aumenta. De Europa pasa a Puerto Rico donde desarrolló una importante labor profesional y científica, permaneciendo hasta 1825 cuando regresa a Venezuela. Al año siguiente funda la Cátedra de Anatomía en la Universidad de Caracas, dando clases gratuitamente. En 1827, después de la reorganización de la Universidad por el Libertador, fue electo rector, el primer rector médico, como lo permitían ya los nuevos estatutos. 

Como profesor de anatomía, inaugura las disecciones sobre cadáveres, procedimiento novedoso para la época, lo que le confirió extraordinaria reputación como docente. Fundó en 1827 la Sociedad Médica de Caracas, con lo que se comenzaron a practicar reuniones científicas en el país.

Simultáneamente con sus actividades científicas y educativas, Vargas tomó parte en las actividades políticas, y así lo vemos asistir al Congreso Constituyente de 1830, donde desplegó una gran actividad en las comisiones de trabajo, en las sesiones plenarias y en muchas oportunidades salvó su voto cuando se atacó al Libertador. Fue en 1830 albacea testamentario de Bolívar, encargo que cumple junto con los otros 3 albaceas con religiosa acuciosidad. 

José María Vargas, pese a que inicialmente no lo deseaba, fue electo Presidente en las elecciones de 1834, con el voto ratificado por el Congreso el 6 de febrero de 1835 y se encargó de la presidencia el día 9 de febrero de ese año. Pero la rivalidad existente entre los militares que no admitían que los civiles ejercieran el poder en desconocimiento de su obra en la Guerra de Independencia, aunado a la pugna entre algunos civiles que apoyaron a José María Vargas, y a la indiferencia premeditada de José Antonio Páez, ocasionaron choques armados, que llevaron a la deposición del Presidente de la República. El 30 de marzo de 1835, el Presidente José María Vargas presentó su renuncia al Congreso, la cual no fue aceptada. Se mantuvo en su cargo hasta que la Revolución de las Reformas comandada por Santiago Mariño, lo despojara del poder el 8 de julio, por lo cual tuvo que exiliarse en Saint Thomas. Con la caída de Vargas, se presentó en el país un estado de anarquía, unos clamaban por el federalismo, otros la integración con la Nueva Granada, y algunos la guerra a muerte contra los liberales. Mientras el General José Antonio Páez derrotaba a los revolucionarios, Vargas fue llamado de nuevo al gobierno, recuperando la magistratura el 20 de agosto de 1835. Pero hostilizado constantemente desde el poder Legislativo, formado en su mayor parte por el grupo paecista, renunció irrevocablemente ante el Congreso el 24 de abril 1836. 

Plazoleta del Hospital Vargas
en Caracas

Se retiraría a sus quehaceres vocacionales: la ciencia y la educación. Durante esta etapa de su existencia, asumió la presidencia de la Dirección General de Instrucción Pública, la cual ejercerá desde 1839 hasta 1852. Asimismo, continuó dando en la Universidad sus clases de anatomía y cirugía, fundando además en 1842 la cátedra de Química. Presidió también la comisión encargada de exhumar en Santa Marta los restos del Libertador y conducirlos a la Patria, misión que fue completada en diciembre de 1842. En agosto de 1853, sintiéndose enfermó viajó a Estados Unidos, donde residió primero en Filadelfia y luego en Nueva York donde, a la edad de 68 años, finalmente murió el 13 de julio del año 1854. En 1877, sus cenizas fueron traídas a Caracas y sepultadas en el Panteón Nacional el 27 de abril de ese mismo año.

El Municipio Vargas del otrora Distrito Federal y el hoy Estado Vargas, en su honor llevan su nombre. 

También en su honor, y en conmemoración al natalicio de este ilustre venezolano, el 10 de marzo de cada año, se celebra el Día del Médico venezolano, fecha ésta seleccionada en la sesión de la Federación Médica Venezolana del 10 de marzo de 1955.